역사상 가장 영향력있는 교리 중 하나가 인간들이 국민이라 불리는 무리로 나뉘어 있다는 주장이다.
이것은 자체로서 윤리적이며 철학적인 교리인바, 국민주의의 사상을 위한 출발점이다. 개인 국민은 공유된 정체성을 통하여 구분되며 거의 항상 선조, 부모 또는 혈연 등의 형태로 나타나는 기원을 공유한다.

국민적 정체성은 한편으로 이들 무리가 스스로 구분하는 것에 쓰는 특성들과 다른 한편으론 개인이 그 정체성에 속한다고 느끼는 것이다. 국민적 정체성이라는 것은 모호한 기준이다.

매우 폭넓은 기준이 사용되며 아주 다른 응용 방법이 있다. 발음의 미세한 차이로 인하여 한 국민의 일원을 다른 국민으로 분류할 수도 있다. 한편 동시에 두 개인은 개성, 신념, 지리적 위치, 시대와 심지어 구사 언어까지 다를 수 있으나 자신과 타인의 시각에 보기에 같은 국민이라 믿는다.

이들에 따르면 국민 개인은 특정 성격과 행동 강령, 다른 국민 개인을 위한 특정 책임, 그리고 동일 국민 개인의 행위에 대한 일정한 책임을 공유한다.